Onderzoek De Nederlandsche Bank: Een bitcoin transactie genereert evenveel afval als 2 iPhones

De Nederlandsche Bank en de technische universiteit van Massasuchets (MIT) concluderen in een nieuwe studie dat één enkele bitcoin-transactie dezelfde hoeveelheid elektronisch afval genereert als het weggooien van twee iPhones.

Wat is e-waste?

Over elektronisch afval, of e-waste schrijven ze: ‘E-waste vormt een groeiende bedreiging voor ons milieu, van giftige chemicaliën en zware metalen die uitspoelen naar de bodem, tot lucht- en watervervuiling veroorzaakt door onjuiste recycling.’

Over mining

Hoewel de ecologische voetafdruk van bitcoin goed is bestudeerd, is er minder aandacht besteed aan de afval die de miningindustrie achterlaat, aldus onderzoekers Alex de Vries en Christian Stoll in hun onderzoek. Gespecialiseerde computerchips genaamd ASIC’s, worden exclusief gebruikt voor het beveiligen van het bitcoin netwerk. Als beloning voor het beveiligen van het netwerk krijgen deelnemers bitcoins. Dit proces wordt mining genoemd.

ASIC’s worden constant vervangen

Volgens de onderzoekers worden deze ASIC’s constant vervangen voor nieuwere, krachtigere en energiezuinigere types.

‘De levensduur van bitcoin-miningapparaten blijft beperkt tot slechts 1,29 jaar”, schrijven de Vries en Stoll. Het onderzoek heet ‘Bitcoin’s growing e-waste-problem’, en is gepubliceerd in het tijdschrift Resources, Conservation and Recycling.

‘Als gevolg hiervan schatten we dat het hele bitcoin-netwerk momenteel 30,7 metrische kiloton apparatuur per jaar doorloopt. Dit aantal is vergelijkbaar met de hoeveelheid klein afval van IT- en telecommunicatieapparatuur die een land als Nederland produceert.’

Twee iPhones

De economen zeggen dat in 2020 het bitcoin-netwerk 112,5 miljoen transacties heeft verwerkt, wat betekent dat elke individuele transactie ‘gelijk staat aan minstens 272g e-waste.’ Volgens het onderzoek is dat het gewicht van twee iPhone 12 mini’s.

De auteurs waarschuwen ook dat het getalletje waarschijnlijk verder zal groeien als de koers van bitcoin blijft stijgen, omdat het verdere investeringen in en vervanging van ASIC-hardware zal stimuleren.

‘Als de gemeenschap zou proberen haar e-waste-probleem te verminderen zou bitcoin mining in zijn geheel moeten worden vervangen door een duurzamer alternatief.’ De onderzoekers raden aan dat bitcoin overstapt op proof of stake.