De kern van het conflict

In 2022 plaatste OFAC (Office of Foreign Assets Control) Tornado Cash op de sanctielijst vanwege beschuldigingen van witwaspraktijken. Met name de Noord-Koreaanse Lazarus Group zou het platform hebben gebruikt om meer dan $455 miljoen aan gestolen crypto assets wit te wassen. Een van de ontwikkelaars van het platform werd in Nederland berecht en kreeg voor zijn betrokkenheid, waaronder het faciliteren van witwassen, een gevangenisstraf van 5 jaar en 4 maanden.

De tool Tornado Cash is specifiek ontworpen om transacties op de blockchain te anonimiseren door de verbinding tussen verzender en ontvanger zogezegd, “te verbreken”. Het protocol mengt verschillende transacties met elkaar in een soort grote pot, waardoor de oorsprong van de transactie en het wallet adres van de eigenaar niet meer te achterhalen zijn.

Waarom de rechtbank OFAC tegenspreekt

De rechtbank baseert haar uitspraak op een fundamenteel principe: immutable smart contracts kunnen niet als eigendom worden beschouwd. 

Wij hebben van the Fifth Circuit rechtbank nog geen exacte definitie kunnen vinden wat als ‘eigendom’ beschouwd kan worden onder de IEEPA-wetgeving. In de Tornado Cash-zaak baseerde the Fifth Circuit zich op algemene juridische principes en jurisprudentie, maar de precieze IEEPA-definitie was niet expliciet geciteerd in de uitspraak.

Wat wel duidelijk was, is dat immutable smart contracts van Tornado Cash volgens de OFAC op dit moment buiten de scope van de huidige criteria vallen. Hierdoor kunnen ze niet als eigendom worden beschouwd en vallen ze dus buiten de sanctiebevoegdheid van OFAC. En dit zagen we meteen terug in de koers.

Tornado Cash $TORN jumped as much as 700% after US court rules sanctions placed against Tornado Cash crypto mixer were unlawful. pic.twitter.com/yLxPMAomjX

— CoinGecko (@coingecko) November 27, 2024

Waarom is dit belangrijk voor de crypto industrie?

Dit soort uitspraken moeten we niet licht opvatten want ze hebben impact op de complete crypto industrie. Het Hof benadrukte namelijk dat OFAC’s autoriteit niet onbeperkt is en gebonden aan de letterlijke interpretatie van de wet. Dit schept mogelijk weer een belangrijk precedent voor toekomstige zaken rond cryptocurrency en privacy-technologie. En juist dat privacy stuk is iets waar de crypto industrie de afgelopen jaren op aan het hameren is. Privacy van transacties zou volgens velen namelijk ook een recht zijn.

De uitkomst van deze uitspraak dwingt overheden om hun aanpak te heroverwegen en een betere balans te vinden tussen het bestrijden van criminaliteit en het beschermen van technologische vooruitgang.

Er zijn nog wel een paar vragen

Toch laat de uitspraak enkele cruciale vragen onbeantwoord, waaronder:

• De status van mutable (aanpasbare) smart contracts
• Of Tornado Cash als “entiteit” kan worden beschouwd onder sanctiewetgeving
• Hoe toekomstige wetgeving deze technologieën zou moeten reguleren

Ook Coinbase is blij met de uitslag

Ook de grote exchange Coinbase, die zich trouwens fel tegen de sancties verzette, is blij met deze uitkomst. Hun argument dat het blokkeren van open-source protocollen niet de juiste aanpak is voor het bestrijden van criminaliteit, vindt dus nu eindelijk gehoor bij de rechtbank.

De Tornado Cash-uitspraak bevestigt dat decentrale technologie niet alleen een concept is, maar vooral ook juridische bescherming verdient in ons steeds digitaler wordende samenleving.